Le Kathakali  (histoire jouée du Kerala, Inde du sud) est un 
théâtre dansé classique, sacré et séculier. Il est l'aboutissement d'un ensemble de traditions dont les sources lointaines empruntèrent au spectacle rituel, au Kütiyättam, aux danses populaires régionales, au Kalarippayat (Kalari: gymnase, payat: combat). 
Figures martiales et chorégraphiques, gymnastique des yeux et de la face d'une haute technicité, langage des gestes, ou hastämudräs (Hastä : main, mudrä : signe - un millier de combinaisons) et du visage, ou navarasas (nava: neuf, rasa: saveur), constituent l'ensemble d'une science de la pantomime dont les codes minutieux se réfèrent au nätyasästra, et à des traités régionaux plus récents. 
 

La codification d'une rigidité relative, ne fait pas entrave à la liberté d'interprétation et d'improvisation. Conçus, pour engendrer un plaisir esthétique et émotionnel partagé, les navarasas (amour, ironie, compassion, fierté, colère, peur, répulsion, émerveillement, sérénité) sont la clé de voûte du langage dramatique qui associe distanciation et identification. 
Un quatuor orchestral, dynamique et fonctionnel, réunit deux percussionnistes: le maddala  (tempo et rythmes) et le cendä (illustration sonore) et deux chanteurs (seuls interprètes du texte), frappant respectivement un gong et une paire de cymbales. Chaque vers est repris alternativement, laissant toute latitude à une traduction visuelle élaborée; les strophes sont ponctuées de brèves séquences dansées. 
Alors que les types nobles ou divins restent muets, les Kattis, les Tätis et  les Karis émaillent leur jeu de cris, sons et onomatopées codifiés. Préparation des acteurs, musiques et danses invocatoires, entrées solennelles ou conventionnelles procèdent des traditions du kütyättam.